2015 là lần đầu tiên Hyundai giới thiệu Santa Cruz concept tại Detroit Auto Show. Phải mất tới 6 năm, hãng xe Hàn Quốc mới có thể đưa Hyundai Santa Cruz lên dây chuyền sản xuất. Trong khoảng thời gian đó, triết lý thiết kế của Hyundai đã thay đổi – và kiểu dáng của Santa Cruz từ ý tưởng đến sản xuất cũng vậy. Vào thời điểm ra mắt của mẫu concept, John Krsteski, Giám đốc của chi nhánh thiết kế Hyundai Bắc Mỹ, đã nói rằng phiên bản sản xuất của xe “có thể dựa trên một cái gì đó giống như Tucson”. Đó có lẽ là điều duy nhất vẫn chính xác trên Santa Cruz mới.
Thiết kế ban đầu của mẫu concept Hyundai Santa Cruz tuân thủ triết lý thiết kế của thương hiệu thời đó là Fluidic Sculpture. Với thiết kế đèn pha LED chia đôi không phải là xu hướng hồi đó, đèn pha trên bản concept trông khá chung chung và đèn sương mù được bố trí ở cản bên dưới. Nằm giữa chúng là lưới tản nhiệt lục giác. Nhanh chóng đến năm 2021, Hyundai Santa Cruz phiên bản sản xuất được lấy cảm hứng từ Tucson thế hệ mới, với sự tích hợp gọn gàng của đèn LED và thiết kế lưới tản nhiệt xếp tầng. Cụm đèn pha chính nay nằm dưới cản trước.
Sự tương đồng của Santa Cruz bản thương mại với ý tưởng cách đây 6 năm thể hiện rõ ở góc nhìn hai bên thân xe với cột C dốc về phía trước, các vòm bánh xe cơ bắp và một số nửa gân ở nửa dưới. Nhưng trong khi bản concept có cửa trước dài với cửa sau rút gọn và mở ngược kiểu Rolls-Royce, Hyundai đã áp dụng thiết kế cabin kép truyền thống cho Santa Cruz 2022. Ở phía sau, một lần nữa chiếc xe của ngày hôm nay hoàn toàn khác biệt so với bản thương mại.
Phần đuôi xe trông giống một chiếc bán tải truyền thống hơn với các đường nét góc cạnh. Logo Hyundai lớn ở chính giữa cũng không còn, thay vào đó là dòng chữ dập nổi Santa Cruz. Nắp thùng xe cũng phẳng hơn nhiều và những đèn LED nay đã có dạng mũi tên hoàn toàn khác biệt. Có vẻ như dung tích phần thùng xe giữa 2 phiên bản vẫn tương đồng nhau. Nhưng thay vì phần thùng sau trượt như ngăn kéo giống chiếc xe ý tưởng, Santa Cruz 2022 đã sử dụng nắp thùng mở lật xuống truyền thống.
