Việc không có hoặc thiếu động cơ đốt trong khiến rất khó có thể nghe thấy xe điện hay hybrid ở tốc độ thấp trên đường phố và trong các bãi đậu xe. Việc thiếu tiếng ồn đã trở thành một mối nguy hiểm cho người đi bộ có vị trí gần với những chiếc xe này. Lý do đơn giản bởi vì hầu hết chúng ta đều quá quen với âm thanh động cơ quen thuộc và chủ quan đến việc nhìn ngó xung quanh.
Theo các chuyên gia, điều này dẫn đến nguy hiểm cho sự an toàn của bất cứ ai, từ người lái xe, người đi bộ, người mù và khiếm thị, người đi xe đạp, người đang chạy bộ đến trẻ nhỏ, người già, và đặc biệt những người chú trọng nhắn tin và nói chuyện qua điện thoại di động hơn là tập trung đi đường. Một nghiên cứu của Cục an toàn giao thông quốc gia Mỹ (NHTSA) đã tiến hành trong năm 2011 cho thấy tai nạn người đi bộ gặp phải liên quan với xe hybrid và xe điện cao hơn 35% so với xe động cơ đốt trong. Ngoài ra, Viện dữ liệu quốc lộ Mỹ cũng đã nghiên cứu tai nạn liên quan đến người đi bộ và ô tô trong khoảng thời gian 7 năm và cũng đưa ra kết luận là xe hybrid có liên quan cao hơn 20% so với xe khác trong va chạm với người đi bộ. Thông tin này được chia sẻ với hãng bảo hiểm xe hơi có thể ảnh hưởng đến tỷ giá bảo hiểm trong thời gian dài bởi vì công ty bảo hiểm xem xét nhiều yếu tố khi xây dựng mức giá bảo hiểm cho người lái xe và phương tiện của họ.
Ô tô điện quá yên tĩnh – Con dao hai lưỡi
Những lo lắng về sự an toàn của những người mù và khiếm thị đã bắt đầu dấy lên vào năm 2003 khi thành viên Deborah Kent Stein của Liên đoàn người mù quốc gia Mỹ lần đầu tiên nhận ra rằng mẫu xe Toyota Prius mới của bạn mình không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Điều này đã dẫn đến việc NHTSA phải triệu tập một hội nghị năm 2008 với đại diện tới từ các cộng đồng người mù và khiếm thị cũng như các hãng sản xuất xe hơi, nhà hoạch định chính sách và nhiều nhóm lợi ích công cộng. Các nghiên cứu nói trên được thực hiện sau cuộc hội nghị này và đã chứng tỏ được những rủi ro của những mẫu xe hybrid và xe chạy hoàn toàn bằng điện “quá yên tĩnh” gây ra cho người đi bộ, dù là người khiếm thị hay không.
Kết quả của hội nghị năm 2008 và rất nhiều bài báo quan trọng làm nổi bật những mối nguy hiểm tiềm tàng xuất hiện trên các tờ báo danh tiếng The Wall Street Journal đã khiến Quốc hội Mỹ thông qua đạo luật nâng cao an toàn cho người đi bộ (PSEA) năm 2010. Chính thức được ban hành thành luật vào năm 2011, điều lệ quy định rằng Bộ Giao thông vận tải phải thiết lập các tiêu chuẩn an toàn cho các hãng sản xuất xe hơi nhằm tạo ra một âm thanh cảnh báo cho người đi bộ về sự hiện diện của xe điện đang di chuyển ở tốc độ thấp hơn khoảng 29km/h. Cụ thể hơn, theo PSEA và NHTSA, các hãng ô tô phải bổ sung thêm một loại âm thanh “dễ nhận biết” tương tự như trong một chiếc xe có động cơ đốt trong đang hoạt động. Tuy nhiên, như thường lệ, các nhà sản xuất ô tô cho rằng họ cần có thêm thời gian để đáp ứng yêu cầu thay đổi của PSEA. Kết quả là NHTSA đã quyết định kéo dài thời hạn bắt đầu áp dụng luật để phù hợp đến tháng 9/2018 để phù hợp với Hiệp hội các hãng xe toàn cầu và liên minh các nhà sản xuất ô tô.
Thực tế, một số mẫu xe ngày nay đã được trang bị hệ thống an toàn dành cho người đi bộ. Những mẫu xe hybrid của Toyota và Lexus đã sở hữu hệ thống thông báo gần xe (Vehicle Proximity Notification System). Trong khi đó, mẫu xe điện bán chạy hàng đầu là Nissan Leaf cũng có âm thanh riêng cảnh báo cho người đi bộ (gọi là Vehicle Sound for Pedestrians). Mẫu xe plug-in hybrid Chevrolet Volt cũng có trang bị tương tự. Tuy nhiên, những người lái xe Volt có tùy chọn tắt chức năng này nếu muốn. Bên cạnh đó, Ford cũng vẫn chưa đưa ra một hệ thống cảnh báo tương tự. Cho đến khi nhà chức trách bắt buộc các hãng xe phải cài đặt hệ thống an toàn đồng bộ để cảnh báo cho người đi bộ về sự di chuyển gần đó của một mẫu xe điện, vẫn cần phải sử dụng thêm những chú ý khác để tránh va chạm bất ngờ và nguy hiểm. Nếu bạn đang sở hữu một chiếc xe điện, điều này cũng đồng nghĩa với việc phải có mức bảo hiểm xe thấp cũng như sự an toàn của công chúng có thể bị đe dọa.
