Hiện tại, những chiếc crossover đã thống trị dòng sản phẩm của Mercedes khi hãng đang bán tới 7 mẫu xe gầm cao khác nhau, từ chiếc GLA “giá rẻ” tới xe siêu sang Maybach GLS cỡ lớn. Tất nhiên, sự thống trị này phải bắt đầu từ một thời điểm nào đó, và hành trình của hãng với crossover đã diễn ra từ 1990. Mặc dù hãng đã bán ra G-Class từ năm 1979, nhưng ban điều hành Mercedes đã nhìn thấy tiềm năng cho một chiếc xe địa hình thoải mái hơn liên quan chặt chẽ đến xe của họ.
“Các khía cạnh quan trọng” về mẫu crossover đầu tiên của Mercedes đã được xác định vào năm 1993, và các kỹ sư hãng đã nhanh chóng bắt đầu quá trình phát triển dòng xe này. 3 năm sau tại Triển lãm Ô tô Quốc tế Bắc Mỹ năm 1996 ở Detroit, Mercedes đã công bố sự sáng tạo của họ dưới dạng một chiếc xe ý tưởng mang tên AAVision. Trong đó chữ “AA” là viết tắt của “All Activity” (mọi hoạt động), và cái tên này đã thể hiện tầm nhìn của Mercedes với mẫu xe tương lai.
Về cơ bản, AAVision chính là phiên bản xem trước của Mercedes M-Class – dòng xe mà ngày nay được biết đến với tên gọi Mercedes GLE. Điều này có thể thấy rõ qua thiết kế phần đầu và các đèn hậu gần như không thay đổi. Tuy nhiên so với M-Class, AAVision trông tròn trịa và mập mạp hơn nhiều bởi thân xe có quá nhiều đường cong cùng những chiếc lốp “béo”. Ở phía sau, Mercedes cũng trang bị một bánh dự phòng cho chiếc xe – chi tiết sau này chỉ xuất hiện dưới dạng tuỳ chọn cho M-Class và không có hộp bao bên ngoài.
Dù đã ra mắt từ 25 năm trước nhưng thiết kế cabin của AAVision vẫn đi trước thời đại với màn hình “thò thụt” trên bảng táp-lô – thứ mà phải tới khoảng giữa thập niên 2000 trở đi mới phổ biến trên xe dân dụng. Thời đó công nghệ màn hình cảm ứng chưa phát triển như ngày này, chính vì vậy Mercedes buộc phải để người lái điều khiển màn hình này thông qua một đống phím bấm tích hợp ngay trên vô-lăng. Phần còn lại của nội thất AAVision cũng rất khác biệt với M-Class đời đầu.
Sau khi được công chúng đón nhận với AAVision, M-Class ra mắt vào tháng 5 năm 1997 tại nhà máy hoàn toàn mới của công ty ở Tuscaloosa, Alabama. Bất chấp một số vấn đề về chất lượng ban đầu, chiếc crossover đã đạt được thành công ngay lập tức khi có 43.134 chiếc được bán ra tại Hoa Kỳ vào năm 1998. Vào năm 2015, dòng xe này đã được đổi tên thành Mercedes GLE-Class và tiếp nối thành công của các thế hệ tiền nhiệm. Cho tới nay, đã có tổng cộng 2 triệu chiếc M-Class và GLE-Class được chế tạo.
